在清代江苏海州，有位名叫刘葛氏的四十三岁寡妇，她的丈夫刘广寒在六年前去世。刘葛氏独自抚养着两个孩子，十六岁的儿子在外地工作，而七岁的小女儿则陪伴在她身边。尽管生活拮据，但她仍坚持守节，不愿再嫁。明清时期，守节被看作是一种荣耀，社会对于寡妇的守贞态度是极其崇高的，常有官府为守节之女颁奖表彰，乡里也会给予她们一定的支持和荣誉。然而，这条路并不容易，尤其是对于没有后盾的寡妇如刘葛氏来说，背负家人的期望与利益的压力，使得她的选择并不仅仅是个人意志的体现。

刘拓的一个远房亲戚刘广沅，十分希望她改嫁，以图获取可能的彩礼利益，因此多次造访她的家，试图说服她。然而，刘葛氏态度坚决，不论怎样劝说，她都始终拒绝，并对刘广沅日渐加深的干扰感到厌恶。刘广沅心急如焚，决定采取更极端的手段来实现他的计划。

嘉庆六年十二月初六的黄昏，刘广沅带着侄子刘学驾着驴子来到刘葛氏家中，强迫她上驴，并声称会把她送到一个好地方生活。面对此情此景，刘葛氏感到恐惧，尽管她试图反抗，但在刘广沅的威逼下，最终被强行抱上了驴子，连同她的小女儿也被一起带走。路途阔远，邻里无人相助，刘葛氏忍不住泪流满面，委屈与绝望交织。

不久后，他们一行人来到了东湖，这里早已等着她的买主郑明魁。两人一交手，刘葛氏便意识到自己陷入了一个她根本不知情的交易中。郑明魁原以为买下刘葛氏是自愿，并对此十分满意，然而当他听到刘葛氏的哭诉后，才明白自己上了当。他明白自己被刘广沅利用，虽然郑明魁是个讲道理的人，但他的耐心也逐渐被耗尽，向刘葛氏询问她的真实想法时，她再次拒绝。

郑明魁决定暂时把刘葛氏带到他的朋友颜如锦家中以便保护她，而那时颜如锦恰好不在，刘葛氏受到他的母亲的钱氏接待。刘葛氏在此静心思索，最终写信给堂弟葛魁，求助于他。葛魁看到信后愤怒不已，立刻向海州衙门报案，控诉刘广沅违背了传统道德。知州章拜枫对此难以置信，立即要求逮捕鲁广沅，但他却早已潜逃。

几个月后，新任知州朱敬修接任，继续追捕刘广沅，但依然无果。与此同时，刘葛氏暂住在钱氏家，努力想办法回归平静的生活。然而冤屈并未就此结束。刘广沅隐匿数月，仍未意识到自己的错误，于是再次上门，威逼刘葛氏，口出恶言，甚至威胁说要将她卖得更远。刘葛氏的怒火终于被点燃，她不仅要为自己的尊严而战，更要为了那些她所深切思念的日子争取回归。